San Vitale és una de les obres d'art més representatives de l'art bizantí.
És un edifici que va iniciar-se l'any 532 dC, en època tardo-romana, amb el finançament d'un banquer, Argentarius, i un bisbe, Ekklesius. Va acabar-se l'any 547 per l'emperador Maximilià, ja en època bizantina. Argentarius també és, juntament amb altres, promotor de Sant Apollinar Nou, una altra església emblemàtica de Ravenna. La basílica està dedicada a San Vitale un diacum, és a dir, un religiós que no pot fer missa perquè no pot consagrar sinó que només pot ajudar al prevere.
L'exterior de la basílica, és sòbri, de manera que no s'intueix la riquesa decorativa del seu interior.